任何事物都一分为二，对标签柔印来说，在稳增长的同时也存在短板。国内印刷行业现在的市场需求主要有五个方面：一是产能要高；二是质量要好；三是绿色环保、可持续；四是能吸引年轻人；五是能扩大产品的利润空间。在标签行业同样存在这些诉求，作为标签的主要印刷工艺之一，标签柔印亟需静心审视自己的不足，尽快找到突围的方法。其实，近几年标签总量的增长速度有所放缓，除了疫情影响及国际商业环境变动等宏观因素外，标签柔印缺乏新技术也是主要原因。平心而论，以上标签柔印应用现状中列举的技术属于最近几年推出的并不多，现在取得的成绩主要是上述技术的推广与普及，只在进行量的扩张。不少标签印企强调规格化、标准化，其实都是立足于目前平台的优化整合，用跑量的优势来掩盖新技术与新工艺的不足。以柔印几年前新开拓的薄膜收缩套标市场为例，柔印能够打入这一市场，有以下几个有利条件：一是短版的版费，相对于凹印高昂的版费，柔印的版费要低许多；二是印刷质量，柔印可以提供在网点层次上更加完美的印刷效果，尤其是在中暗调区域印刷效果更加优异；三是金属油墨效果，柔印采用冷烫工艺，金属墨色鲜亮，使得原工艺很难避免的金属色因氧化而造成的缺陷从此不复存在，而且随着冷烫工艺的延伸而获得的镭射标签效应，如果采用凹印，则需要大动干戈重新更换镭射膜。因此，收缩套标采用“凹转柔”，即使产品价格更高，用户也是欢迎的。
然而，任何新技术都有时间上的限制，一旦技术普及后就会失去新鲜感，竞争者也会随之增多，不得不使产能、成本、价格成为行业竞争的主要因素，价格战成为很难避免的梦魇。此外，数字印刷在业内的推广对标签柔印也是一个威胁。从目前情况来看，短订单基本上就应该是数字印刷的天下。传统工艺要想在短订单上同数字印刷竞争，只能祭出低成本这个杀手锏。然而低成本却不能低质量，价格战这把“双刃剑”，如果操作不好就很可能会对自己造成反噬。前几年，数字印刷的质量还不太稳定，静电成像与喷墨印刷两大体系相争，没有统一的质量评判标准，给市场带来的印象是：在质量上同传统印刷相比还存在一定的差距。然而，软件系统升级后，原本采用调频网输出的喷墨印刷，经过RIP的改进后可以输出调幅网。标签柔印和数字印刷这两种印刷方式，当印刷网点趋于相同或一致时，差距何在？因此，标签柔印必须要根据以上市场的五大需求来找到自己的短板，充分找准自身定位，扬长避短。从三个实际问题着手，既要对比传统印刷中的同道工艺，如凹印或胶印，也要跟随数字印刷尽快拓展出自己擅长的市场领域。标签柔印一定要适应市场的高产能需求。其中，产能问题主要包含三个因素，即速度、干燥与多功能组合印刷对整体印刷速度的影响。标签柔印通常使用机组式窄幅柔印机，可以根据市场需求组装多色组的柔印生产线，以满足各种印刷需求，在机器长度上并没有太大的限制。提高柔印机的机械速度并不难，以前有博世力士乐、西门子与贝加莱，现在有西安交大团队，国内外都有很成熟的电子驱动方案可供选择。由于柔印机采用机组式机型，因此在各色组线速度的基础上构成的承印材料恒张力传输，是提高速度的关键。机组式机型对套准的要求很高，在恒张力条件下还必须提供稳定和高响应速度的光电跟踪调节系统。没有恒定的材料张力控制无法得到精准套印，如果光电机构对套色光标的检取还停留在按光标位置逐个调节的基础上，那么套准系统一定会振荡。因此，对机组式机型各段张力的设置与调节非常重要，对各张力区间的张力隔断也很重要。尤其是长期印刷不干胶材料，适应了在大张力条件下印刷的操作人员，在每次使用不同厚度、不同宽度以及不同材质的承印料卷时，必须要根据印刷机全幅材料宽度条件下的张力设置数值，通过计算制定放卷张力、进料张力、出料张力或者收卷张力等的精确值。机组式柔印机在制造时可能会输入某些规格的参数，但这些参数无法涵盖印刷机使用各种不同承印材料时的需求，因此印刷一线工艺的调整与增补将十分重要。这些参数将构成标签柔印自动化的基石。
需要注意印刷过程中对材料传输时的运动补偿，这是获得稳定张力控制系统的重要一环。轮转印刷机有一个重要的特点，即材料在传输时受到的各种摩擦，尤其是压印时受到的正压力，会形成正比于所受压力的反向摩擦力，对印刷所需要的恒张力形成阻碍。这就需要在速度方向上获得补偿。轮转凹印与胶印，由于压印时的压力很大，形成的摩擦力也大，所需的运动补偿就大。柔印属于轻压力印刷，压印力小，摩擦力也小，从理论上说补偿率也小。但是这个补偿是无法忽略不计的，若没有这个补偿，承印材料的恒张力系统一定会出现问题。如果操作人员习惯了不干胶印刷时使用较大的张力，设置调节时可能会粗放一些，但这种习惯如果带到印刷单层薄膜中，将对印刷质量控制十分不利。
多功能组合印刷对整体印刷产能的影响一直没有解决，因为组合功能越多，对产能的影响越大。例如用轮转网印底涂或者局部上光，本身是利用网印油墨的墨层与质感，但油墨干燥困难，速度也慢，如果组合在一起，必然降低印刷工序原本可以达到的高速。更不要说连线击凸（俗称压凹凸，在加温加压条件下将承印材料热压而获得立体感），损失的产能会更大。但最近两届的亚洲标签大奖上的作品已有重大突破，利用数字印刷喷墨技术代替轮转网印，用数字印后的透明树脂局部喷涂代替击凸，原来有缺陷的工艺被新工艺取代，这正是我们所需要的提高产能的有效方法。当柔印生产一线对复合柔性版的需求还不能实现时，利用柔印的界面分析与界面匹配理论，我们还是可以获得具有该性能的单层柔性版。以在薄膜上印刷为例，由于各种薄膜具有不同极性，业内有一个约定俗成的规矩，即薄膜的表面能必须在38达因及以上。因此，为了油墨在薄膜上能处于润湿状态，即接触角小于90°，油墨的表面张力要小于薄膜的表面张力。标签柔印常使用UV油墨，该类油墨的表面张力一般在31～32达因，符合这一需求。当柔性版不再积墨，柔印特征性缺陷的基础被颠覆，柔印质量会有质的提升，柔印自动化的基础将被奠定。保持柔版洗版液的溶解性已有解决方案，降低洗版毛刷的副作用也已有解决方案，令人惊喜的是连洗版不用毛刷也有成功案例，以印刷质量为自动化提供保证，方案已经可行。将产能、质量与绿色环保作为柔印三个分支问题，还缺少一个柔印自动化。其实，柔印自动化不仅建立在高产能与高质量的基础之上，同时又是对高产能的补充。柔印自动化涵盖图像自动监测并反馈、承印材料不停机换卷、油墨自动清洗以及柔印机自动换单。这些功能有的已经完成，有的还在实施中。国内有一家柔印企业已经能够做到自动换单，8个员工就能承担起一整个车间的全部工作。用机械手代替部分人工，机械手与人工并行，并逐步取代人工，柔印生产线从少人化走向无人化，不是没有可能。回到市场的五大需求再思考标签柔印的未来，我们欣喜地看到，机组式标签柔印机按150m/min的速度生产，产品皆成品，不停机生产，使用绿色油墨，用自动化生产线逐步代替人工，这对年轻人是有吸引力的。不愿意做夜班，传统的四班三运转或三班两运转很可能被放弃，但印刷机的高产能，产品的高合格率，油墨的自动清洗或免清洗，不停机换单或有效减少停机时间，这些具体措施都可以应对。至于扩大产品的利润空间，这要从产品的定位来进行分析。包装印刷的价格，同所包装产品的价格有很大关系，如化妆品与日化产品，食品包装与药品包装，消费品包装与工业品包装，价格相差很明显。与承印材料的价格也有关系，印刷在聚酰亚胺（PI）薄膜上的产品肯定比印刷在聚丙烯（PP）薄膜上的昂贵。因此，是行业决定了价格。但提高产能，减少人工，提高合格率，减少损耗，产品的利润空间就能上升，这也是不言而喻的。
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